Япония, первые годы XVII столетия. Английский мореплаватель Джон Блэкторн после кораблекрушения оказывается на берегах Японии, страны, наглухо закрытой от чужеземцев. Здесь ему предстоит пройти трудный путь: из пленника, балансирующего на краю гибели, он превратится в доверенного соратника самурая Торанаги, который ведет борьбу за верховную власть.