По всему Среднему Западу происходит серия похищений и убийств молодых женщин. Специалисты ФБР приходят к выводу, что действует один и тот же преступник. Для составления психологического портрета неуловимого маньяка агенту Клариссе Старлинг поручают встретиться с Ганнибалом Лектером — гениальным психиатром и осуждённым убийцей, известным своими чудовищными преступлениями и каннибализмом.
Лектер, отбывающий пожизненное заключение, проявляет интерес к делу, но выдвигает своё условие. Он согласен оказать помощь лишь в обмен на откровенность самой Клариссы, требуя, чтобы она делилась сокровенными подробностями своей личной жизни, питая его изощрённое воображение.